La mâche fait partie de la famille des Caprifoliaceae. C’est une plante d’hiver et de début de printemps. On trouve deux espèces cultivées :
La Valerianella locusta, et la Valerianella eriocarpa plus délicate et cultivée principalement en Italie et dans le Sud de la France. En Europe la mâche pousse à l’état sauvage.

Pollinisation de la mâche

La mâche est une plante autogame, les fleurs sont hermaphrodites et autofécondes, c’est à dire qu’elles ont les organes mâles et femelles compatibles entre eux, dans la même fleur. Cependant il y a risque de pollinisation croisée par des insectes entre différentes variétés.
Les deux espèces locusta et eriocarpa ne peuvent pas se croiser. Mais attention aux mâches sauvages qui peuvent se croiser avec les variétés cultivées.
Afin d’éviter les croisements, on cultivera deux variétés de la même espèce de mâche avec une distance de 50 m entre elles. Cette distance peut être réduite à 30 mètres s’il existe une barrière naturelle comme une haie.

Cycle de la mâche

La mâche pour la semence se cultive de la même manière que pour la consommation.
Elle est semée en début d’automne, et passe l’hiver au jardin. Elle montera en fleur puis formera ses graines au printemps suivant. Une cinquantaine de plants sont nécessaires pour une bonne diversité génétique. On ne coupera pas de feuilles pour la consommation sur les plants réservés à la production de semences.

Les critères de sélection peuvent être la résistance au froid, la taille, la forme et la couleur de la feuille, la résistance aux maladies cryptogamiques, une montée en fleur tardive.
On aura soin d’éliminer les mâches hors type, ou mal développées.
Les semences mûrissent petit à petit sur une longue période et tombent très facilement.
Il faut donc bien observer la maturité des porte-graines, et ne pas attendre que les plantes soient entièrement sèches. L’idéal est de les récolter quand la moitié des semences sont mûres. Pour éviter de perdre trop de graines pendant la récolte, on aura soin d’étaler d’abord un drap au pieds des plantes.
Le séchage se poursuit dans un endroit sec et ventilé pendant 2 à 3 semaines.
Pour éviter une surchauffe de la masse végétale, il ne faut pas entasser la récolte. Il faudra ensuite bien surveiller le séchage.

Extraction – tri – conservation de la mâche

Pour extraire les graines il suffit de frotter les plantes sèches un jour de beau temps. Ne cherchez pas à extraire les dernières petites graines, elles ne sont sûrement pas mûres.
Pour le tri, on passe les graines dans différents tamis pour éliminer les pailles, puis les petits déchets. Il faudra ensuite les vanner, par exemple à l’aide du vent.
A ce stade les graines n’ont pas leur couleur définitive, elles vont foncer pendant le stockage. Les semences ont une dormance de 2 mois, mais le taux de germination est meilleur au bout d’un an, voire même deux ans. On préférera donc pour le semis des graines récoltées les années précédentes.
Etiquetez les sachets de graines avec le nom de la variétés, de l’espèce et l’année de production. Et glissez l’étiquette à l’intérieur du sachet, car à l’extérieur il s’efface facilement.
Pour la conservation, on laissera quelques jours les graines au congélateur afin d’éliminer les parasites.
Les graines de mâche ont une durée germinative moyenne de 5 ans. La conservation à basse température prolonge cette durée.