O alface-de-cordeiro, ou canônigos, pertence à família das Caprifoliaceae. É uma planta de inverno e de início de primavera. São conhecidas duas espécies cultivadas .
A Valerianella locusta, e a Valerianella eriocarpa, mais delicada e cultivada principalmente na Itália e no Sul da França. Na Europa a alface-de-cordeiro cresce também de maneira selvagem.

Polinização

A alface-de-cordeiro é uma planta autógama, as flores são hermafroditas e autofecundas, o que significa que elas têm os órgãos masculinos e femininos compatíveis entre si, na mesma flor. Porém, existem riscos de polinização cruzada pelos insetos entre diferentes variedades.
As duas espécies locusta e eriocarpa não podem se cruzar entre si. Mas cuidado com as alfaces-de-cordeiro selvagens que podem se cruzar com todas as outras variedades cultivadas. Para evitar os cruzamentos, cultivamos duas variedades da mesma espécie de alface-de-cordeiro com uma distância de 50 m entre elas. Essa distância pode ser reduzida a 30 m se existe uma barreira natural como árvores ou arbustos.

O ciclo dos canônigos

A alface-de-cordeiro para a semente se cultiva da mesma maneira que para o consumo. Ela é semeada no início do outono, e fica na horta durante o inverno. Ela irá florescer e formar as suas sementes na primavera seguinte. Entorno de 50 plantas são necessários para manter uma boa diversidade genética. Não colhemos as folhas das plantas reservadas para a produção de sementes.
Os critérios de seleção podem ser a resistência ao frio, o tamanho, a forma e a cor da folha, a resistência às doenças criptogâmicas, ou ainda uma floração tardia. As sementes amadurecem aos poucos durante um longo período e caem muito facilmente no chão. Por isso é preciso observar bem a maturidade das plantas porta-sementes, e não esperar que as plantas sejam totalmente secas para colher. O ideal é colher as plantas inteiras quando a metade das sementes estão maduras. Para não perder muitas sementes durante a colheita, vamos instalar um lençol no pé das plantas antes de cortá-las. A secagem continua em um lugar seco e ventilado durante 2 a 3 semanas. Para evitar o aquecimento da massa vegetal, é importante espalhar bem a colheita. Observamos com cuidado o processo de secagem.

Extração, limpeza e conservação

Para extrair as sementes basta esfregar as plantas secas em um dia de tempo seco. Não precisa tentar extrair as últimas sementinhas, elas geralmente não estão maduras.
Para a limpeza, passamos as sementes em diferentes peneiras para eliminar as palhas e depois as sujeiras menores. Na sequência, é necessário passar as sementes no vento para finalizar a limpeza. Nesse estágio as sementes não tem ainda a sua cor definitiva, elas vão escurecer durante a conservação. As sementes têm uma dormência de 2 meses, mas a taxa de germinação fica melhor depois de um ano, ou até de dois anos. Por isso, para a semeadura é melhor usar sementes dos anos anteriores.
Colocar dentro dos pacotinhos de sementes uma etiqueta com o nome da variedade, da espécie e do ano de colheita. Do lado de fora do pacote a inscrição pode se apagar. Para conservar, deixaremos alguns dias no congelador para eliminar os parasitas.
As sementes de alface-de-cordeiro tem uma capacidade germinativa média de 5 anos. A conservação a baixa temperatura ajuda prolongar esta duração.