A cebola pertence à família das Amarylidaceae, antigamente conhecida como Alliaceae, e à espécie Allium cepa. É uma planta bianual que produz um bulbo no primeiro ano de cultivo, e que floresce para produzir sementes no segundo ano.
Algumas variedades são precoces, outras tardias, algumas se conservam bem e outras não. As cebolas, dependendo das variedades, são de forma, cor e sabores muito diferentes.

Polinização

A inflorescência das cebolas é uma umbela composta de pequenas flores hermafroditas e autoestéreis individualmente, o que significa que elas precisam dos insetos para ocorrer a fecundação entre elas. Por isso, a cebola é uma planta chamada alógama. Existe então um risco de polinização cruzada pelos insetos entre diferentes variedades.
Para evitar os cruzamentos inter-varietais, duas variedades de cebola não podem ser cultivada a menos de 1km de distância uma da outra. Essa distância pode ser reduzida a 200m se existe uma barreira natural entre elas como uma barreira de árvores ou arbustos.
Podemos também praticar o isolamento mecânico com telas mosquiteiras abertas em alternância ou introduzindo caixinhas de insetos polinizadores debaixo de uma tela fixa. Para essa técnica, veja o módulo “isolamento mecânico” no ABC da produção de sementes.

O ciclo da cebola

A cebola destinada à produção de sementes se cultiva da mesma maneira do que aquela cultivada para a conservação invernal. Ela vai produzir as suas sementes na segunda fase do ciclo. Para a produção de plantas porta-sementes, é aconselhado semear sementes e transplantar as mudas, e não usar os bulbinhos prontos que têm tendências a florescer mais rápido.
Inclusive, é importante eliminar todas as cebolas que florescem na primeira fase de cultivo; as sementes colhidas dessas plantas teriam tendência a florescer mais rápido e não formar o bulbo desejado. A cebola comum precisa de uma combinação de altas temperaturas e de dias longos para formar um bulbo na primeira fase do seu ciclo.
Para uma futura semente de qualidade, vamos escolher o bulbos mais bonitos na hora da colheita. Guardamos no mínimo 20 a 30 bulbos na colheita, para poder replantar na primavera um mínimo de 15 a 20. Alguns bulbos podem estragar durante a conservação invernal.
Vamos escolher os bulbos em função das características próprias da variedade, a forma, a cor e o tamanho. Elas devem ser também livres de doenças e ter uma pele bonita sem rachaduras. Vamos eliminar os bulbos não homogêneos, duplos ou múltiplos.
Depois, é necessário secar os bulbos 10 a 12 dias em ambiente quente em local bem arejado. Cuidado para evitar as batidas dos bulbos, pois isso poderia facilitar o desenvolvimento de podridões durante o inverno.
Para conservar os bulbos durante o inverno, é indispensável armazená-los em local fresco e arejado, como um paiol. Durante o período de conservação, a gente controla com frequência o estado dos bulbos e eliminamos aqueles que estragam.
Cada variedade tem uma fase de dormência mais ou menos longa que acaba quando as temperaturas passam de 12°.
No início da primavera seguinte, os bulbos de uma variedade selecionada serão replantados a 20cm de distância um do outro e sem ser enterrado muito fundo. De um a três talos de floração vão se desenvolver e atingir em torno de 1m e até mesmo mais. Esses podem ser tutorados para não acamar.
As flores individuais da umbela de cebola se abrem progressivamente durante 4 semanas. A duração total da floração das umbelas até a maturação das sementes é então muito longa. As sementes são maduras quando as cápsulas que ficaram depois das flores secam e ao se abrir naturalmente, deixam aparecer as sementes pretas. Para colher as sementes, cortamos as umbelas com um pedaço do talo, colocamos em um saco que respira e deixamos secar em um local arejado e quente.
Em regiões frias e úmidas, para evitar que as sementes caiam no chão por causa do vento ou da chuva, podemos colher a planta inteira um pouco antes da maturidade e deixar esta madurar em local seco.

Extração, limpeza e conservação

Para a extração, esfregamos manualmente as umbelas (flores), e estouramos as capsulas usando um rolo por exemplo.
Para a triagem, utilizamos uma peneira fina que segura as sementes e deixa passar as sujeiras menores. Depois, usamos o vento para eliminar as outras sujeiras: podemos assoprar as sementes, usar um pequeno ventilador ou o próprio vento.
No final, colocamos as sementes na água fria e mexemos. As sementes boas, fecundas e mais pesadas, vão cair no fundo do recipiente. Tiramos então as impurezas e sementes vazias que ficaram na superfície. Na sequência deixamos as sementes boas para secar em um prato. Uma vez secas, ela se espalha como a areia. Temos que colocar sempre uma etiqueta com o nome da variedade, da espécie e do ano de produção dentro do pacotinho, pois as vezes acontece que a escrita sobre o pacote se apague.
Em clima tropical e úmido, podemos colocar sílica-gel dentro do pacotinho junto às sementes. A sílica irá retirar o excesso de água das sementes e aumentará a conservação das mesmas. Alguns dias no congelador ajudam a eliminar as larvas de parasitas. As sementes de cebola mantém uma boa germinação durante apenas dois anos, mas esta pode se prolongar até 4 a 5 anos. O armazenamento permanente destas sementes na geladeira permite aumentar a viabilidade germinativa.